Pesquisadores observaram pela primeira vez diretamente uma zona de subducção fragmentando-se ativamente sob o Noroeste do Pacífico, revelando uma ruptura de 75 quilômetros de extensão na placa oceânica que reformula compreensões sobre riscos sísmicos na região de Cascadia.
A descoberta revolucionária, publicada em Science Advances em setembro de 2025, demonstra as placas de Juan de Fuca e Explorer gradualmente se rompendo conforme descem sob a placa Norte-Americana.
Utilizando imageamento de reflexão sísmica avançado coletado durante o Experimento de Imageamento Sísmico de Cascadia de 2021 (CASIE21), cientistas capturaram imagens sem precedentes de fraturas colossais atravessando a placa oceânica, incluindo deslocamento tectônico onde uma seção desceu aproximadamente cinco quilômetros.
A equipe de pesquisa operou a partir do navio de pesquisa Marcus G. Langseth, operado pela Lamont-Doherty Earth Observatory, enviando ondas sonoras potentes para o leito marinho que reverberaram através de uma matriz de 15 quilômetros de sensores submarinos acústicos.
Terminação Tectônica “Episódica” em Câmera Cinematográfica Lenta
“Iniciar uma zona de subducção assemelha-se a tentar impulsionar uma locomotiva em trajeto ascendente — requer esforço monumental,” explicou Brandon Shuck, geólogo da Universidade Estadual da Louisiana e autor principal do estudo. “Porém uma vez em movimento, é como se o trem descer a encosta em velocidade elevada, impossível de interromper. Cessá-lo requer algo dramaticamente catastrófico — fundamentalmente, um descarrilamento”.
Contrariamente a falha catastrófica singular, pesquisas revelam que zonas de subducção terminam através de processo de fragmentação “episódica” ou “segmentada”. A placa oceânica se dilacera em fragmentos menores durante períodos de milhões de anos, criando microplacas e novos limites tectônicos no que Shuck descreve como “assistir um trem descarrilar vagarosamente, um vagão por vez”.
Os dados sísmicos coletados produziram imagens de alta resolução de fraturas colossais penetrando a placa subductante, onde componentes específicas mantêm atividade sísmica pronunciada enquanto outras permaneceram em silêncio sísmico. “Uma vez que um fragmento se desprendeu completamente, não produz mais terremotos porque as rochas não se encontram justapostas,” explicou Shuck, interpretando o silêncio sísmico como evidência de que segmentos da placa já experimentaram desprendimento e afastamento progressivo.
Implicações Sísmicas e Vulcânicas para o Noroeste do Pacífico
Esta descoberta ocorre enquanto a região experimenta atividade tectônica contínua, incluindo terremoto de magnitude 3,1 registrado próximo à Ilha de Vancouver em 21 de outubro, detectado através de toda a Península de Saanich. Embora a fragmentação de zona de subducção não altere significativamente os perigos sísmicos de curto prazo, fornece compreensão crítica sobre comportamento de sistemas complexos de falhas tectônicas.
A pesquisa contribui explicações para características geológicas intrigantes do passado terrestre, incluindo fragmentos de placas abandonadas distribuídos pela costa da Baixa Califórnia e surtos de atividade vulcânica em localizações tectonicamente inesperadas.
Conforme cada fragmento se desprender, pode originar “janelas de laje” onde material aquecido do manto superior ascende direcionando-se à superfície, ocasionando manifestações vulcânicas episódicas.
Os cientistas agora investigam se terremotos de magnitude elevada poderiam romper através dessas fraturas recém-originadas e como as dilacerações podem alterar a propagação direcional de energia sísmica por toda a região.
A Zona de Subducção de Cascadia permanece potencialmente capaz de gerar terremotos de magnitude 9 ou superior e tsunamis catastróficos, tornando esta investigação crítica para refinamento de futuras estimativas de risco geológico.
A região experimenta terremotos megathrust aproximadamente a cada 400 a 600 anos, com intervalos variando de 200 a 1.000 anos. Estudos atuais sugerem aproximadamente 37% de probabilidade que terremoto megathrust de magnitude 7,1 ou superior ocorra nos próximos 50 anos.
Exercícios de planejamento conduzidos em 2022 por agências federais e estaduais norte-americanas projetam aproximadamente 14.000 óbitos, mais de 100.000 lesões e colapso de aproximadamente 27.000 edifícios caso ruptura completa ocorra.